Rimskokatolička crkva u srednjem vijeku bila je jedna od najmoćnijih paneuropskih institucija. Zahvaljujući njezinim naporima bilo je moguće uskladiti sukobljene interese zapadnoeuropskih zemalja, a regija u kojoj su se nalazile pretvorila se u prilično cjelovitu i monolitnu zajednicu.
Povijest Katoličke crkve
Glavne dogme kršćanske vjere imale su vremena da se formiraju i prije početka srednjeg vijeka. U koncentriranom obliku, oni su zabilježeni u Vjerovanju, usvojenom 325. godine na Nicejskom saboru. Od tog vremena prošle su 264 godine, a Katolička crkva je odlučila napraviti vrlo značajan dodatak koji je konačno razdvojio istočnu i zapadnu granu kršćanstva. Riječ je o poznatoj dogmi (589.), koja kaže da izvor Duha Svetoga nije samo Bog Otac, nego i Bog Sin. Najvjerojatnije je ova odredba usvojena kako bi se dobila prednost u dugotrajnoj polemici s arijancima. Dodavanjem formule vjere(“Vjerujem u jednoga Boga”) dodatak “i Sina”, Katolička crkva u srednjem vijeku uvela je novo, podređenije tumačenje Trojstva: pokazalo se da je Sin mlađi od Oca, unatoč činjenici da je oboje su izvori Duha Svetoga. Unatoč činjenici da je ovo stajalište izazvalo kontroverze, 809. godine, uz potporu Karla Velikog, konačno je uvršteno u koncil u Aachenu.
Postoji još jedna važna inovacija koju je Katolička crkva usvojila tih dana. U srednjem vijeku, rimski pontifik Grgur 1. Veliki prvi je iznio ideju o postojanju nekog međumjesta između pakla i raja, gdje bi krivi pravednici mogli iskupiti svoje manje grijehe. Na temelju te pretpostavke nastala je dogma o čistilištu. Još jedna inovacija bio je postulat zalihe dobrih djela. Prema ovoj dogmi, pravednici i sveci u svom životu čine toliko dobrih djela da ih je previše za osobno spasenje. Kao rezultat toga, “višak” dobra nakuplja se u crkvi i može se koristiti za spašavanje manje pravednih župljana. Ova je ideja dobila vrlo praktičnu primjenu: Katolička crkva u srednjem vijeku počela je prodavati indulgencije. Počevši od 1073. godine, naslov "papa" počeo je pripadati samo rimskom biskupu. Prema nauku o apostolskoj baštini, na njega prelaze svi oni atributi moći koji su nekada pripadali apostolu Petru, koji je vodio prvih 12 apostola. Godine 1870., ova je teza konačno utemeljena na Vatikanskom koncilu u obliku dogme o vrhovništvu pape.
Uloga Katoličke crkve u našem vremenu
Unatoč činjenici da je moć zapadne grane kršćanstva ovih dana osjetno oslabila, prerano je reći da utjecaj ove organizacije u suvremenom svijetu ništa ne znači. Katolička crkva je još uvijek moćna javna institucija koja lako može promijeniti javno mnijenje o ovom ili onom pitanju. Od srednjeg vijeka Katolička crkva uspjela je akumulirati golemo bogatstvo. U Sjedinjenim Državama njezine organizacije imaju procijenjenu neto vrijednost od oko 100 milijardi dolara i godišnji prihod od 15 milijardi dolara Sasvim je prirodno da tako velika i dobro financirana organizacija kao što je moderna Katolička crkva čvrsto stoji iza svojih globalnih interesa. Unatoč unutarnjim proturječnostima i određenoj odvojenosti od naroda, utjecaj ove organizacije u zapadnom svijetu je još uvijek na vrlo visokoj razini.
