Tijekom povijesti čovječanstva postojala je ideja o nečemu nadnaravnom. Postupno se transformirao i organizirao u sustav koji je kasnije nazvan religijom. Već u antičkoj povijesti postojale su mnoge različite vrste religijskih uvjerenja - od plemenskog štovanja prirodnih pojava do golemih, dobro organiziranih i uređenih vjera s vlastitim kanonima i dogmama, s cijelim panteonima bogova i drugim atributima. I, sukladno tome, uvijek je bilo onih koji su osiguravali rad ove strukture. U plemenu bi tu funkciju mogao obavljati plemenski svećenik, a u svjetskim religijama to su cijele kaste sa svojom unutarnjom hijerarhijom. U različitim religijama službenik vjerskog kulta naziva se različito: svećenik, imam, svećenik itd. U monoteističkim vjerovanjima, kasta klera naziva se svećenstvom.
U različitim religijama, dužnosti zaposlenika također se razlikuju, ali funkcija posredovanja između neke nadnaravne sile i ljudi ostaje uobičajena gotovo posvuda. Za ostalo je potrebno analizirati i razlikovati rad ministranata u svakom od vjerskih sustava.
Na primjer, prema Bibliji, svećenik je sluga vjerskog kulta koji prinosi žrtvu božanstvima. Svećenici su postojali u gotovo svim drevnim religijama. Obavljali su razne obrede i održavali službe. Dakle, svećenička kasta je već bila u starom Egiptu. U Indiji su svećenici bili jedna od četiri kaste hinduizma - brahmani. Među plemenima i narodima Britanije, Galije i mnogih drugih zapadnoeuropskih regija, svećenstvo se nazivalo druidima. U Grčkoj i Rimu, u razdoblju demokracije, ministar vjerskog kulta imao je status državnog dužnosnika. Njega su, u pravilu, birali građani na javnim skupovima.
U kršćanstvu je duhovnik svećenik. U raznim teologijama pogledi na funkcije koje obavlja ova osoba uvelike se razlikuju.
U protestantizmu se vjeruje da svećenik ili pastor prvenstveno obavlja administrativne i pedagoške funkcije, mentorstvo, ali ne može obavljati sve one službe koje mogu obavljati katolički službenici vjerskog bogoštovlja. Odgovor leži u različitim tumačenjima teologije. Protestanti vjeruju da je Kristova smrt bila jedina žrtva potrebna za spasenje, a svaki kršćanin je svećenik.
U katoličanstvu se vjeruje da je Krist uspostavio trajnu žrtvu i svećenstvo, pa zato katolički službenik vjerskog kulta ima pravo prinositi žrtve, blagoslivljati ljude, opraštati im grijehe, prenositi riječ u svijetBožji. No, njegov posao tu ne prestaje, ona ima i neke druge funkcije i odgovornosti.
Službenici pravoslavne crkve i ranijih crkava kao što su koptska i armenska imaju funkcije slične katoličkim svećenicima.
Islamske mule i židovski rabini smatraju se stručnjacima za zakon vjere. Prije svega, oni se bave edukativnim aktivnostima.
