Muslimanski svijet, od rane povijesti islama, podijeljen je na dva vjerska pravca - sunite i šiite. U 7. stoljeću, odmah nakon smrti velikog Muhameda, zaoštrilo se pitanje tko će voditi muslimane i cijeli arapski kalifat. Neki (suniti) su podržavali prijatelja Muhammeda i oca njegove žene Aiše - Ebu Bekra. Drugi (Šiji) su tvrdili da samo Poslanikov krvni srodnik može postati nasljednik. Rekli su da je Muhamed prije svoje smrti imenovao svog rođaka i voljenog zeta Alija za nasljednika. Tako je po prvi put došlo do podjele islama. Na kraju su pobijedili sljedbenici Ebu Bekra. Iako je neko vrijeme Ali dobio titulu četvrtog halife i čak je vladao arapskim kalifatom.
Suniti i šijiti su neko vrijeme održavali neutralne odnose. Međutim, 680. godine raskol među muslimanima se produbio. Činjenica je da je u Kerbali (na teritoriju modernog Iraka) sin Ali Husseina pronađen ubijen. Ubice su bili vojnici vladajućeg halife, koji je tada bio predstavnik sunita. Tada su sunitski vladari postupno monopolizirali političku moć. Šiiti su morali živjeti u sjeni i fokusirati se na imame, odod kojih su prvih 12 bili izravni Alijevi potomci. Danas su suniti dominantna grana vlasti. Oni čine većinu muslimana. Šiiti su u manjini (10%). Njihov vjerski smjer je raširen u arapskim zemljama (osim u Sjevernoj Africi), Iranu (gdje im je centar), Azerbajdžanu, ponegdje u Afganistanu, Tadžikistanu, Indiji i Pakistanu.
Pa, koja je razlika između sunita i šijita? Obje vjerske grane potječu od proroka Muhameda. Međutim, s vremenom, zbog razdvojenosti, njihova se vjerska uvjerenja sve više razlikuju. Danas suniti i šiiti vjeruju u jedinog Allahovog Boga i proroka Muhameda smatraju svojim glasnikom na Zemlji. Oni poštuju i bespogovorno ispunjavaju pet stupova (ritualne tradicije islama), čitaju pet namaza svaki dan, poste u ramazanu i priznaju Kuran kao jedinu svetu knjigu.
Šijiti također sveto poštuju Kuran i Velikog Poslanika. Međutim, ne bez pitanja. Njihovi svećenici imaju priliku tumačiti djela i izreke Muhammeda. Osim toga, šijiti vjeruju da su njihovi imami predstavnici Boga na Zemlji, da je posljednji dvanaesti imam trenutno "skriven od svih", ali će se jednog dana pojaviti da ispuni božansku volju. Glavna razlika između sunita i šijita je u tome što se, pored Časnog Kur'ana, još uvijek bezuvjetno rukovode sunnetom, Poslanikovim učenjem. Ovo je skup pravila koje je Muhamed sastavio, uzimajući svoj život kao osnovu. Tumače ih doslovno. Ponekadpoprima ekstremne oblike. Na primjer, u Afganistanu su talibani čak obraćali pažnju na veličinu muške brade, jer je sve moralo biti u skladu sa zahtjevima Sunneta. Većina Sunita smatra šiite "najgorim ljudima", hereticima i "nevjernicima". Vjeruju da je ubijanje šijita put u raj.
Suniti i šijiti su više puta prolili krv jedni drugima. Najduži sukob u muslimanskom svijetu nije toliko između Izraela i Arapa ili između muslimana i Zapada, već duga unutarnja podjela samog islama.
